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Certains prétendent que si Apollon, le dieu du soleil, a dénoncé Vénus , c’est parce qu’il était amoureux d’elle. C’est possible, car Apollon aimait les belles femmes. Un jour, dans les montagnes de Thessalie, quelque chose de terrible est arrivé alors qu’il était en train de poursuivre une jolie nymphe.

C’était le printemps, l’air était tiède et parfumé.

Couché dans la prairie,

Apollon gardait distraitement les brebis.

Soudain, il entendit rire et chanter.

Il se redressa et aperçut une nymphe,

petite déesse de la montagne.

Elle s’appelait Daphné et chassait

en robe courte bras nus.

Apollon la trouva si jolie qu’il la poursuivit.

Mais elle courait si vite, et toujours elle s’échappait.

Le dieu crut à un jeu, mais ce n’en était pas un.

La nymphe ne voulait d’Apollon,

ni d’aucun dieu, ni d’aucun homme.

Apollon n’était plus qu’à un pas.

Daphné affolée cria : « Jupiter sauve-moi ! « 

Au même instant, Apollon tendit le bras pour l’enlacer.

Mais, contre son corps, il sentit un tronc rugueux

et des feuilles pointues.

Jupiter avait transformé Daphné en laurier.

Apollon fut si triste qu’il en cueillit une branche, dont il se tressa une couronne.

Puis il jura que le laurier serait son arbre et qu’à jamais il le chérirait.

Apollon et Daphné de Antonio del Pollaiuolo, peintre italien; National Gallery, Londres

Ce que montre le tableau:

Regarde Apollon vient d’attraper Daphné, la jolie nymphe. Il l’enlace et la contemple avec amour. Il s’attarde sur son doux visage et ses magnifiques cheveux blonds.Il caresse le velours vert de sa robe.Il serre sa cuisse contre la jambe nue de la nymphe.La journée s’annonce belle,avec son ciel bleu pâle traversé d’orange.

Apollon est heureux et ému. Ses joues sont rouges, du même rouge que les manches de son costume de petit page et que la doublure de la robe de Daphné.

Mais cet instant, où le dieu et la nymphe sont réunis ne va pas durer, et Apollon ne l’a pas encore compris. Daphné est en train de se transformer en arbre. Ses bras levés vers le ciel sont déjà deux grosses branches; ses doigts sont des rameaux aux feuilles épaisses.

La jeune fille regarde Apollon d’un air tendre et désolé. Elle ne parle pas, mais ses yeux disent: Adieu! Elle sait que bientôt son corps sera un tronc, et ses pieds seront des racines. Elle deviendra un arbre de plus dans ce paysage, et pour se nourrir elle puisera l’eau du fleuve qui serpente dans la vallée. Mais elle n’est pas triste, une nouvelle vie s’annonce.

Les petits secrets du peintre

Une ligne diagonale invisible traverse le tableau. Elle part de la jambe gauche d’Apollon, passe sur son corps et celui de Daphné et se termine par un laurier. Cette ligne donne du mouvement à la scène, car cette histoire est celle d’un moment où tout bouge et se transforme. Comme la plupart des artistes de son époque, le peintre n’a jamais eu l’occasion d’aller en Grèce. Dans ce tableau, il peint la région d’Italie où il est né, la Toscane, et il habille ses personnages comme les jeunes italiens de son époque, le XVème siècle.